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El 20 de octubre de 1977, fue un día desgraciado àra la música. Los miembros de Lynyrd Skynyrd, Ronnie Van Zant y Steve Gaines, mueren en un accidente aéreo en Mississippi.
La hermana de Gaines, Cassie, corista del grupo, también muere junto con dos pilotos y el mánager de la banda. Otros miembros del grupo resultan gravemente heridos.
Ocurrió a eso de las cuatro de la tarde, un Convair CV-240 de 1948 en el que viajaban Lynyrd Skynyrd y su tripulación se eleva por el cielo sobre Greenville, Carolina del Sur, con destino a Baton Rouge, Luisiana. La atmósfera está un poco tensa, ya que el motor derecho de ese mismo avión había arrojado 20 pies de fuego durante el vuelo la noche anterior.
Ese vuelo, según han acordado la banda y la tripulación, sería el último que hagan en la nave. Bajarán del avión en su siguiente parada en Baton Rouge y buscarán un nuevo medio de transporte.
Tras dos horas y media de vuelo, el motor derecho del avión empieza a fallar. El tecladista Billy Powell se dirige a la cabina para preguntar qué pasa. Los pilotos, ambos relativamente jóvenes, le dicen que todo está bien y que simplemente están transfiriendo aceite de un ala a otra. Powell vuelve a su asiento.
Pero el motor derecho se apaga. El piloto se comunica por radio con el Control de Tráfico Aéreo de Houston, les dice que su Convair tiene poco combustible y pide los vectores para una pista de aterrizaje en McComb, Mississippi, para realizar un aterrizaje de emergencia. Antes de que los pilotos reciban las instrucciones finales para llegar a la pista de aterrizaje, el motor izquierdo del avión también se apaga.
Powell y el baterista Artimus Pyle corren hacia la cabina y encuentran a los pilotos aterrorizados, pero con la suficiente compostura como para decirles a todos que regresen a sus asientos y se abrochen los cinturones. Todos se abrochan el cinturón, excepto Ronnie Van Zant, que está durmiendo en el suelo detrás de la cabina. Artimus lo despierta, pero antes de que Van Zant pueda llegar a su asiento, el avión se estrella en un pantano boscoso de Mississippi a aproximadamente 90 millas por hora.
Van Zant sale despedido de la nave y se estrella contra un árbol, donde muere instantáneamente. El guitarrista, vocalista y compositor Steve Gaines, su hermana y corista de Skynyrd Cassie y el road manager Dean Kilpatrick también mueren en el impacto. El piloto Walter McCreary y el copiloto William Gray también mueren.
Pyle emerge de entre los restos con las costillas salientes y ve que el piloto ha sido decapitado. Recorre casi una milla hasta una granja.
Powell yace en el pantano pensando que el accidente ha sido una especie de culminación de la violencia y la imprudencia que la banda lleva viviendo durante años. En silencio, da gracias a Dios por el fin de la violencia.
El guitarrista Gary Rossington se despierta con el sonido de los helicópteros y la visión de los reflectores. Empieza a gritar. Los helicópteros no pueden aterrizar debido al terreno del pantano.
Los agricultores locales llegan al lugar y comienzan a ayudar a sacar a los heridos de los escombros mientras los equipos de emergencia trabajan en la construcción de un camino a través de los árboles.También llegan personas menos benévolas que buscan objetos de recuerdo entre los escombros e incluso entre los muertos.
El incidente pone un freno abrupto al ascenso al estrellato de Lynyrd Skynyrd. Apenas tres días antes, habían lanzado su quinto álbum, Street Survivors , y estaban llenando estadios durante su gira.
Después del accidente, los miembros de la banda están demasiado traumatizados para seguir adelante. A eso se suma la amargura y la ira que sienten porque su misión de convertirse en grandes como The Rolling Stones ha sido aplastada tan brutalmente. Se sumergen en la automedicación con alcohol y drogas durante muchos años.
Una investigación de ocho meses de la Oficina Nacional de Seguridad del Transporte determinó que la causa probable del accidente fue “agotamiento de combustible y pérdida total de potencia en ambos motores debido a la falta de atención de la tripulación al suministro de combustible.
Al agotamiento de combustible contribuyeron una planificación inadecuada del vuelo y un mal funcionamiento del motor de naturaleza indeterminada en el motor derecho, lo que dio lugar a un consumo de combustible superior al normal”. A pesar de algunos informes de testigos oculares, no se encontraron pruebas de drogas o alcohol durante las autopsias realizadas a los pilotos.
En el funeral de Van Zant, se toca “ I Take a Lot of Pride in What I Am ” de Merle Haggard. Van Zant es enterrado con su caña de pescar favorita y su sombrero de los Texas Hatters. Se toca una grabación de “Another Pretty Country Song” de David Allen Coe y Charlie Daniels cantan ” Amazing Grace “.
Pasaron diez años antes de que los miembros sobrevivientes de la banda se reunieran, y no fue hasta 1991 que completaron ese viaje a Baton Rouge, Luisiana.
