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Después de su trabajo pionero en The Yardbirds y de manejar su guitarra diseñada por The Fool en el trío de rock psicodélico Cream, Eric Clapton se encontró a la vanguardia de la contracultura británica de los años 60, siendo ya un legado de uno de los guitarristas más célebres de la música popular antes de que terminara la década.
Sin embargo, la agitación se apoderó rápidamente de Clapton con la llegada de los años 70. El anhelo ardiente por Patti Boyd, la esposa de George Harrison, había alcanzado picos egoístas y dolorosos; la aullante oda rockera a su amor no correspondido ni siquiera con «Layla» de Derek and the Dominoes no había logrado posicionarse en las listas, y una creciente adicción a la heroína consumía su vida y la de su novia Alice Ormsby-Gore durante los tres años siguientes.
Retirados del mundo de la música a su mansión de Hurtwood Edge, Surrey, la pareja vivió una vida solitaria esnifando heroína y grabando demos esporádicas en su rudimentario reproductor de casetes.
La heroína se había convertido en la prioridad del día. Vendiendo guitarras para alimentar su adicción, su actuación en el Concierto para Bangladesh de Harrison y Ravi Shankar en 1971 solo se logró gracias a la metadona de un camarógrafo: Ormsby-Gore corría por Nueva York sin conseguir un puesto.
Para 1973, Clapton seguía sin dejar de consumir drogas. Con el afán de sacarlo de su adicción al opio, Pete Townsend, de The Who, concibió un evento para fomentar su regreso y encaminar a Clapton hacia la sobriedad, de vuelta al rock and roll, convocando a Ronnie Wood y a Steve Winwood y Jim Capaldi, de Traffic, para ayudar a su viejo amigo.
Ronnie Wood contaba:
“La respuesta de Townshend) fue organizar un concierto”, para que volviera a este mundo y no muriera. Era hora de sacar a Eric de su reclusión en Surrey y llevarlo a Londres para ensayar. Y eso fue exactamente lo que hicimos. Literalmente, sacamos a Eric de su casa y lo trasladamos a la mía”, durante vivió algunas semanas.
Aún enganchado a la música dura, Clapton llegó a los ensayos en el Guilford Civic Hall y tocó con seguridad y autoridad, para grata sorpresa de la banda. Sin embargo, el pánico se apoderó de Townsend y el equipo poco antes de las dos actuaciones en el Rainbow Theatre de Londres.
Famoso por su gusto por lo dulce con su talento a peculiaridad inmortalizada en «Savoy Truffle» de George Harrison con los Beatles, su gusto por el chocolate, junto con su adicción a la heroína, le había hecho perder el control de los pantalones y, en el último momento, tener que soltarse la cintura.
A pesar de los nervios iniciales, Clapton logró capturar su magia de siempre.
«Tocamos el éxito de Hendrix ‘Little Wing’ y muchas de las grandes canciones de Eric como ‘Let It Rain’, ‘Badge’ , ‘ After Midnight’ y ‘Bell Bottom Blues’»Para cuando terminamos el concierto con ‘Key To The Highway’ y ‘Crossroads’, nadie tenía dudas: Eric había vuelto».
Townsend había sacado a Clapton del abismo, al menos temporalmente. Le tomó un año más dejar por fin su adicción, pero la heroína se sustituyó por el alcoholismo, y una larga y ardua lucha de actuaciones desastrosas y diatribas racistas en estado de ebriedad caracterizó el resto de su década de 1970.
Al alcanzar la sobriedad a principios de la década de 1980, su camino hacia la recuperación fue accidentado, pero Townsend y su idea del Teatro Rainbow pueden afirmar con credibilidad que representan el pararrayos del cambio.