Si ha habido alguien que ha desafiado la hegemonía de Iga Swiatek, la jugadora que reina en el tenis desde que Ashleigh Barty se retiró en marzo de 2022, ha sido Aryna Sabalenka. La bielorrusa, ganadora de dos grandes (Open de Australia 2022 y 2023), es la única que consiguió arrebatarle el trono —entre septiembre y noviembre de 2023— durante los últimos dos años a la polaca. En el Masters de Madrid, la número dos del mundo (25 años, 26 este domingo) tumbó a Swiatek (22) hace 12 meses en una final formidable, una de las mejores de la historia del torneo. “Fue mi mejor partido, especialmente en tierra batida. El nivel fue superalto. Es la mejor final que he jugado”, reconoce Sabalenka, que este sábado (18.30, Movistar y Teledeporte) defiende ante la de Varsovia su corona en Madrid, su torneo de arcilla favorito, donde sus latigazos hacen todavía más daño por la altitud de la ciudad.
No hay otro evento sobre esta superficie en el que la bielorrusa haya triunfado de esta manera. Es el único sobre tierra batida en el que ha alzado el título (2021 y 2023) y en el que consiguió derrotar a Swiatek, contra la que cayó en los otros tres enfrentamientos sobre arena —Roma (2022) y Stuttgart (2022 y 2023)— sin arañarle ni siquiera un set. Solamente Simona Halep ha hecho más finales en el WTA 1000 de Madrid (cuatro) que Sabalenka (tres, las mismas que Petra Kvitova). La de hoy es la segunda ocasión que se repite de forma consecutiva la final del torneo: había pasado solo en 2009 y 2010, los dos únicos años en los que Rafa Nadal y Roger Federer —también como número uno y dos del mundo— pelearon en el último escalón por el título.
Cuando Barty —ganadora de tres Grand Slams— se cansó del tenis estando en la cima porque sentía con solo 25 años que no llenaba su vida, señaló a la polaca como su heredera, la mujer que ella pensaba que iba a dominar el circuito durante los próximos años. “No creo que haya nadie mejor que Iga Swiatek. Es fantástica, una gran tenista. La forma en que despliega su energía por toda la pista es increíble”, dijo la australiana. La número uno del mundo —una jugadora con un ritmo abrasador desde el fondo, unas piernas fortísimas y una cabeza privilegiada— no solo ha recogido el testigo, sino que ya cuenta con más majors —cuatro: tres Roland Garros y un US Open— que Barty y tiene condiciones para, tal vez, marcar una era en un deporte que perdió a Serena Williams, uno de sus mayores iconos, hace casi dos años.
JUANJO MARTIN (EFE)
La polaca ha conquistado todos los grandes torneos de tierra —también triunfó dos veces en el Foro Itálico de Roma, el otro WTA 1000 sobre arcilla— excepto Madrid, donde Sabalenka, si gana, se convertirá este sábado en la mujer con más títulos de la historia en la Caja Mágica junto a Kvitova: tres, uno más que Serena y Halep. Tras la final del año pasado, la bielorrusa explicó que hacía entrenamientos específicos con el objetivo de alcanzar a Swiatek. “Cuando estoy entrenando duro siempre pienso que tengo que seguir trabajando y mejorando para acercarme a ser la número uno y meter presión”, cuenta Sabalenka antes de una final en la que se decide un título, pero también algo más hondo: si la polaca amplía su hegemonía o si la bielorrusa, la que más fuerte le pega a la bola, sigue igual de cerca en la batalla por arrebatarle otra vez el trono del tenis.
El camino de Swiatek y Sabalenka hacia la final
En su tercera participación en Madrid, Iga Swiatek ha llegado por segunda vez a la final. Lo ha hecho derrotando a Siyu Wang (6-1, 6-4, 1h 18m) en treintaidosavos, a Sorana Cirstea (6-1, 6-1, 1h 18m) en dieciseisavos, a Sara Sorribes (6-1, 6-0, 1h 8m) en octavos, a Haddad Maia (4-6, 6-0, 6-2, 2h 30m) en cuartos y a Madison Keys (6-1, 6-3, 1h 11m) en la semifinales.
Sabalenka, que perdió tres veces en primera ronda (2018, 2019 y 2022) pero conquistó el torneo las dos veces que la superó (2021 y 2023), ha llegado a la final tras vencer en treintaidosavos a Magda Linette (6-4, 3-6, 6-3, 2h 12m), en dieciseisavos a Robin Montgomery (6-1, (5)6-7, 6-4, 2h 32m), en octavos a Danielle Collins (4-6, 6-4, 6-3, 2h 25m), en cuartos a Mirra Andreeva (6-1, 6-4, 1h 20m) y en semifinales a Elena Rybakina (1-6, 7-5, 7-6(5), 2h 19m).
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