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El 5 de julio de 2003, es decir, hace veintiún años, Johnny Cash, dio su último concierto en vida, un set de 30 minutos en el Carter Family Fold en Hiltons, Virginia.
Cash fue uno de los músicos más influyentes del siglo XX, conocido como “El hombre de negro”, por su vestimenta.
Aunque anciano y visiblemente frágil (necesitaba ayuda para caminar de una silla de ruedas a una silla frente al micrófono) la leyenda del country y el folk estaba de buen humor, y se presentó con su habitual, mítica, apertura: “Hola, soy Johnny Cash”, y sonrió mientras el público se rompía las manos a aplaudir.
“Me alegro de veros, amigos. Gracias por venir a ver nuestro concierto”.
Cash tocó la guitarra acústica y estuvo acompañado por el bajista y viejo colaborador Bobby Starnes y el guitarrista Jerry Hensley.
Abrió con “Folsom Prison Blues”, “I Walk the Line” y la versión de Kris Kristofferson, “Sunday Mornin ‘Comin’ Down”. Aunque su tono vocal era inestable, la actuación era férrea y la forma de tocar de Cash, típicamente resonante.
Antes de cantar la siguiente melodía, Cash honró a su amada esposa, June Carter Cash, fallecida apenas unos meses antes, el 15 de mayo, con algunos sentidos comentarios.
“El espíritu de June Carter me eclipsa esta noche con el amor que me tenía y el amor que yo le tengo. Nos conectamos en algún lugar entre aquí y el cielo. Ella vino para una breve visita, supongo, desde el cielo, para visitarme esta noche, para darme coraje e inspiración, como siempre ha hecho”.
“No ha sido para mí más que coraje e inspiración. Doy gracias a Dios por June Carter. La amo con todo mi corazón”, y anunció que “le gustaría hacer una canción que ella escribió de la que estaba extremadamente orgullosa”, e interpretó una lúgubre versión de “Ring of Fire” que continuó con otra desgarradora de “Angel Band”, una canción que dijo que su esposa le había pedido a Emmylou Harris que actuara en su funeral.
Cerró con las no menos grandes “Big River” y “Understand Your Man”. Antes de esta última, Cash bromeó diciendo que estaban “haciendo mucho ruido, especialmente Jerry con su guitarra eléctrica”. Luego se volvió hacia el guitarrista y le aseguró: “Está bien, Jerry, no te preocupes, no te vamos a echar. No les dejaré”.
Cash contó una historia sobre la primera vez que llevó instrumentos eléctricos al Carter Family Fold. Su prima, Janette Carter, subió al escenario y explicó: “‘Bueno, sé que no permitíamos que nadie se conectase cuando estaba aquí, pero June dijo que Johnny Cash ya estaba conectado cuando lo conoció’”.
Finalmente, “Understand Your Man”, que Cash dijo que no había interpretado en 25 años, y una gran ovación de todos en pie.
Después de esta actuación, Cash grabó varias canciones más, incluida una original, “Like the 309”, que apareció en American V: A Hundred Highways. Cash murió dos meses después, el 12 de septiembre de 2003 a los 71 años.
