Edad adulta: este es el momento en que realmente alcanzamos la madurez, según la ciencia

Esta es la verdadera edad adulta según la ciencia (y es más tarde de lo que pensabas)

Durante mucho tiempo se creyó que el córtex prefrontal –la parte de nuestro cerebro responsable de la toma de decisiones y el control de los impulsos– no se desarrollaba plenamente hasta los 25 años, momento en que nos convertíamos en adultos propiamente dichos. En realidad, esto no es así: se trata de un mito muy repetido que probablemente surgió de un antiguo estudio en el que los científicos solo recogieron escáneres cerebrales de individuos de hasta 25 años. Pero oímos esa edad, 25, y se nos quedó grabada. Probablemente porque sonaba coherente. Todo el mundo es tonto a los 23, ¿no?

Dicho esto, si te interesa saber cuándo nuestro cerebro alcanza de verdad la edad adulta –es decir, un nivel de madurez aceptable–, hay un nuevo estudio (y no solo un TikToker flipado) que aporta una respuesta bastante sólida. Según los investigadores de la Universidad de Cambridge, que escanearon los cerebros de unas 4.000 personas de entre cero y 90 años, el cerebro permanece en su fase adolescente hasta… nuestros treinta y pocos, que es cuando «alcanzamos la madurez». Así es: no somos adultos hasta que tenemos aproximadamente 32 años. Buenas noticias, entonces, para quienes siguen teniendo cabos sueltos a los 28: aún estáis a tiempo.

Según el estudio, publicado en Nature Communications, la estructura cerebral pasa por cinco grandes fases a lo largo de nuestra vida, divididas en cuatro «puntos de inflexión» fundamentales en los que nuestro cerebro se reconfigura. El «cerebro infantil» va desde el nacimiento hasta un punto de inflexión a los nueve años, cuando pasa a la fase «adolescente», una época que dura hasta los 32 años, por término medio. «Al principio de la treintena, el cerebro pasa a la fase adulta», escribe Fred Lewsey, de la Universidad de Cambridge. «Ahí comienza el periodo más largo, que dura más de tres décadas. Un tercer punto de inflexión, en torno a los 66 años, marca el inicio de una fase de ‘primer envejecimiento’ de la arquitectura cerebral. Por último, el estado de ‘envejecimiento tardío’ toma forma en torno a los 83 años».

Resulta que este hallazgo es bastante importante. «Es el primer estudio en identificar las principales fases de la conectividad cerebral a lo largo de la vida humana», afirma la Dra. Alexa Mousley, beneficiaria de la beca Gates Cambridge que dirigió la investigación. «Estas épocas proporcionan un contexto importante en cuanto a los puntos más fuertes, o más vulnerables, que puede tener nuestro cerebro en las diferentes etapas de nuestra vida».

Sin embargo, no hay que entusiasmarse demasiado: no es que de repente uno se vuelva mucho más inteligente o sensato a la mágica edad de 32 años. Sería más exacto decir que la arquitectura del cerebro se estabiliza alrededor de esa edad y no vuelve a cambiar en gran medida hasta pasados 30 años. Esto se corresponde, según este y otros estudios, con un “estancamiento de la inteligencia y la personalidad”, de modo que no todo es de color de rosa.