En el París de 1880, el naturalismo y la pintura de género eran los estilos preferidos en los salones donde exponía Schjerfbeck. El visitante del Met ve cómo la artista, que dominaba la lengua vernácula de la época, pasó a desarrollar su propio estilo más abstracto e interpretativo. Incluso cuando los sujetos no están de cara al espectador, como en La costurera (La mujer trabajadora) (1905), las escenas de Schjerfbeck son a la vez sobrias y expresivas. La composición y las capas de color hablan tan alto como el sujeto.
Los finlandeses desconfían de los estereotipos, y Schjerfbeck parece hacer honor a esa caracterización, en parte para que el espectador tenga algo que decir. «No debemos ejecutar con tanta precisión y exactitud como para que nuestra obra cierre puertas en lugar de abrirlas», escribió a un amigo. «Debemos insinuar, no mostrar».
Schjerfbeck llevaba una vida bastante recluida en aquella época. De regreso a Finlandia en la década de 1890, vivió en Helsinki hasta su mala salud y las necesidades de su anciana madre la llevaron a fijar su residencia en la pequeña localidad rural de Hyvinkää. En 1923 se trasladó a la ciudad costera de Tammisaari.
A pesar de su aislamiento geográfico, el siglo XX no pasó de largo para Schjerfbeck. Ávida estudiante de historia del arte, realizó una serie de cuadros inspirados en El Greco (el artista griego que solía pintar escenas de sufrimiento religioso) a partir de reproducciones en blanco y negro. Los temas religiosos de Schjerfbeck eran más ligeros, como demuestra el resplandeciente Fragmento (1904), pintado tras un viaje a Italia para estudiar el arte renacentista. El tema está realzado con oro, que permanece luminoso a pesar de haber sido trabajado y raspado. Este cuadro, uno de los más vulnerables de la exposición, tenía un significado especial para la artista, que lo vendió y después intentó localizarlo y recomprarlo.
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